Littell said he was inspired to write the novel after seeing a photograph of Zoya Kosmodemyanskaya, a Soviet partisan executed by the Nazis.
Littell on sanonut saaneensa ajatuksen romaanin kirjoittamiseen nähtyään valokuvan venäläisestä partisaanista Zoja Kosmodemjanskajasta, jonka natsit teloittivat.