Tainter argues that sustainability or collapse of societies follow from the success or failure of problem-solving institutions and that societies collapse when their investments in social complexity and their "energy subsidies" reach a point of diminishing marginal returns.
Tainter hävdar att olika samhällens bärkraft och kollaps beror på problemlösande institutioners framgång eller misslyckande och att samhällen kollapsar när deras investeringar i social komplexitet och deras "energitillskott" når en punkt med avtagande avkastning.