O'Brien came to prominence in 1961, after his secondment from Ireland's UN delegation as a special representative to Dag Hammarskjöld, Secretary General of the United Nations, in the Katanga region of the newly independent Congo (now the Democratic Republic of the Congo).
År 1961 kom O'Brien till världens kännedom efter utstationeringen från Irlands FN-delegation som särskild representant för Dag Hammarskjöld, generalsekreterare i FN i Katanga-regionen av den nyligen självständiga Kongo (numera Demokratiska republiken Kongo).